Ce roman publié en 1912 développe le thème de la quatrième dimension, inauguré par Charles Howard Hinton en 1882 avec son essai Qu'est-ce que la quatrième dimension ?, où est exposé l'idée que le temps et l'espace ne sont que des illusions provoquées par la vision du monde à trois dimensions.
Dans le roman de Pawlowski, le narrateur raconte les voyages que lui permettent la quatrième dimension, passant ainsi par l'âge du Léviathan, du Savant absolu et enfin de l'Oiseau d'Or.
Au-delà de son aspect précurseur, ce livre est un étrange mélange de fantastique et de science-fiction, d'humour, de nouvelles et de roman, de réflexions métaphysiques et même mystiques. L'écriture peu narrative s'apparente à une longue fresque sur l'histoire de l'humanité, sur la nature, sur l'univers, qu'il décrit avec la rigueur d'un scientifique tout en s'armant de l'humour contre le scientisme.
Le livre a influencé Marcel Duchamp pour son œuvre Le grand verre.
